A grande visão de Tesla de construir robôs humanoides por apenas 20.000 dólares será enfrentada agora, com uma dura tentativa de fogo.

À medida que a guerra comercial entre os Estados Unidos e a China se intensifica e as nações se dispersam, o sonho tecnológico defendido por Elon Musk pode ser um ponto de desmoronar.

A promessa de produzir em massa o robô Optimus, um humanóide de propósito geral destinado a revolucionar o mundo trabalhista, poderia depender muito mais de Pekin do que o Vale do Silício está contestando a admitir.

Os especialistas alertam que, sem acesso ao ecossistema fabricante chinês, profundamente integrado e de baixo custo, a visão de Musk poderia passar de futurista a financeiramente inviável.

Além da brilhante ambição da Optimus, esconde-se uma rede de componentes de hardware de alta precisão (atuadores, motores, articulações e sensores) que conformam o esqueleto e o sistema nervoso do robô. Sim, uma rede é estendida diretamente para a China.

Según Xu Xuecheng, diretor científico do Centro de Inovação de Robôs Humanóides de Zhejiang, muitos desses componentes já foram fornecidos em grande medida por fabricantes chineses.

Se, mesmo que as importações atuais sejam modestas devido ao desenvolvimento nas primeiras etapas, você prevê que, à medida que a produção aumenta, a dependência da China se intensificará.

«É provável que o plano de produção em massa de Tesla para o Optimus seja suspenso», anunciado sem rodeios, sinalizando o aumento dos custos e as barreiras comerciais que poderiam sabotar a estratégia agressiva de preços de Tesla.

Essa estratégia é baseada em uma cifra: 20.000 dólares. É uma cifra que Musk reiterou publicamente, sugerindo que Tesla poderia produzir mais de um milhão de unidades ao longo do ano com esse custo.

No entanto, os veteranos da indústria argumentam que este objetivo só tem sentido se Tesla continuar dependendo da cadeia de abastecimento da China.

“Sem a cadeia de abastecimento da China, o custo para eles provavelmente seria pelo menos 50% superior”, declarou He Liang, fundador e presidente da Yunmu Intelligent Manufacturing em Suzhou.

Sua empresa, que também se apresou a comercializar robôs humanóides, estima que dois terços dos componentes principais da Optimus sejam fornecidos pela China.

Os motores por si só representam aproximadamente a metade do custo do hardware, e as mãos robóticas contribuem com outros 10%. Na verdade, a China domina ambas as categorias em volume e igualdade.

A pergunta, então, é que Tesla não pode construir um robô humanoide. A pergunta é se você pode construir uma situação equitativa na China. E a resposta, segundo a prefeitura, é um rotundo não.

O projeto Optimus de Tesla é descrito como uma força disruptiva, um “bagre” que removerá águas estancadas no setor da robótica. Mas para revolucionar a indústria, primeiro você deve sobreviver à sua própria realidade de produção.

Lu Hancheng, diretor do Instituto de Investigação da Indústria Robótica de Gaogong, explica que a verdadeira ruptura começa quando o software e o hardware convergem em grande escala. Nesse momento, afirma, é quando o papel da China se torna indispensável.

“Na China, é possível obter todos os componentes necessários em um único lugar; esse nível de integração da cadeia de fornecimento simplesmente não existe em nenhum outro lugar”.

Não se trata apenas de preço. Trata-se de velocidade, logística e integridade do ecossistema chinês. Desde as matérias primas até as peças terminadas, os fornecedores de calças chinesas operam em uma rede industrial totalmente conectada que permite uma rápida iteração e escalada, fatores chaves para reduzir custos e acelerar a implementação.

Embora os componentes chineses hoje possam estar por trás das peças europeias ou japonesas em termos de qualidade premium, os especialistas destacam que para os propósitos de Tesla, são “suficientemente bons”, especialmente quando a análise é feita a partir da perspectiva da asequibilidade e da produção em massa.

No entanto, a fricção geopolítica ameaça desgarrar esta rede. A administração Trump, agora em seu segundo mandato, intensificou a guerra comercial, impondo ouro às importações chinesas.

Essas medidas comerciais agressivas foram justificadas como parte de uma estratégia mais ampla para desvincular os Estados Unidos da influência chinesa, especialmente em tecnologias estratégicas.

No entanto, ao mesmo tempo, Washington poderia estar desestabilizando sua própria fonte de inovação, da qual Elon Musk e Tesla dependiam em grande medida.

Ironicamente, enquanto o governo estadual unidense tenta relocalizar as cadeias de fornecimento e promover a fabricação nacional, Tesla, um dos inovadores mais emblemáticos do país, que se encontra na mira.

Elon Musk se posicionou desde há muito tempo na Optimus como uma solução que adia a mão de obra em indústrias que abandonam a fabricação até o cuidado da casa.

Um robô para cada fábrica, cada almacén e possivelmente até cada casa. Mas sem componentes iguais, essa visão se converte em uma novidade de luxo, não em uma ferramenta para o mercado massivo.

Não é apenas Tesla que enfrentará esta pressão. Outros fabricantes de robôs humanoides, como Figure, com sede na Califórnia, e Yunmu, na China, também estão sentindo a pressão.

Yunmu, por exemplo, já fabricou até 1000 unidades humanóides neste ano, destinadas a aplicativos comerciais de turismo, serviços e investigação.

Apesar do abastecimento local de muitos componentes, até mesmo Yunmu enfrentou o atrito entre os Estados Unidos e a China devido à necessidade de certos chips e módulos de informática estaduaisunidenses.

Esta tensão é uma arma de fio duplo e você pode frear o progresso global da robótica humanoide justamente quando o setor está cobrando impulso.

Mesmo assim, a maior parte da dependência flue do Ocidente para a China, não ao revés. Como explica He Liang, se bem a China ainda importar alguns componentes de alta gama, a maioria das peças para seus robôs nacionais são fabricadas localmente ou existem alternativas viáveis.

Em mudança, as empresas estadounidenses têm poucos recursos a serem recorrentes se o suprimento chinês for interrompido. Substituir a capacidade do fabricante da China levaria anos, ou mesmo décadas, para replicar em outros lugares.

As implicações são profundas. O robô Optimus de Tesla foi apresentado não apenas como um produto, mas também como a pedra angular de um futuro onde os robôs assumirão trabalhos rutinarios ou perigosos. Musk até sugeriu que a Optimus poderia ser “mais importante que o setor automovilístico” ao longo do caminho.

Mas tudo isso depende de alcançar a paridade de custos com a mão de obra humana, ou pelo menos abordar ela. Cada aumento de US$ 1.000 no custo aleja ainda mais esse sonho.

Tal como estão as coisas agora, o robô de 20.000 dólares é mais que uma proeza tecnológica: é uma moeda de mudança geopolítica. E Musk, apesar de toda sua retórica sobre o excepcionalismo e a autossuficiência dos estadosunidenses, poderia ter se arrojado diante do altar da manufatura chinesa, a menos que quisesse que seu exército de robôs se materializasse.

A amarga ironia é que, mesmo que os Estados Unidos imponem abrumadores a produtos chineses em nome da segurança econômica, eles poderiam estar prejudicando suas empresas de forma mais ambiciosa no processo. Se o Optimus se estabelecer, não haverá falta de visão nem de engenharia. Será porque a geopolítica se impõe à prática.

A jornada robótica de Tesla continua sendo ambiciosa. Mas, por enquanto, o futuro de seu sonho humanóide poderia não estar nas mãos de engenheiros estadunidenses, mas sim nas fábricas de Ningbo, Shenzhen e Suzhou.

Até que Washington e Pequim encontrem um novo equilíbrio, ou até que outro país replique milagrosamente a magia da cadeia de abastecimento da China, o Optimus de 20.000 dólares poderia seguir apenas esse: um sonho.